Philippe De Craene verkocht zijn Porsche dealership

Philippe De Craene vertelt het verhaal van ‘zijn’ Porsche Centre vol passie. Hoe die passie precies ontstaan is, weet hij nog goed. “Mijn begeestering is begonnen op mijn dertiende, in juni 1969 om precies te zijn”, vertelt hij. “Jacky Ickx won toen met zijn GT40 de 24 uur van Le Mans met twaalf seconden voorsprong op de Porsche 908 van Hans Hermann. Een moment dat ik nooit vergeet. Enkele jaren later, op mijn achttiende, heb ik mijn eerste Porsche gekocht – tweedehands natuurlijk. Na mijn legerdienst ben ik in het bedrijf van mijn vader beginnen werken, in de tandheelkundige sector. Maar na een jaar of zeven ben ik daarmee gestopt om een Porschegarage te beginnen. Het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Mijn vader heeft me daarin enorm gesteund en spoorde me aan een financieel plan uit te schrijven.

Ik werkte mijn idee uit, en uit mijn marktstudie bleek dat er in 1986 in heel België 278 Porsches verkocht waren. De twintig verkooppunten waren allen VW-Audi-dealers die Porsche ‘erbij namen’. De volumes waren erg klein: zo waren er in 1986 in Gent zeventien Porsche-wagens verkocht, in Aalst drie, in Oostende één. Toch wou ik énkel Porsche verdelen. Ik kwam dan wel niet uit de automobielsector, maar was sinds 1977 lid van de Belgische Porsche Club en diens raad van bestuur, waardoor ik goede contacten had met de invoerder. Mijn plan werd via die weg naar de Porsche-fabriek gestuurd. Gelukkig wist ik op dat moment niet dat het merk eigenlijk niet in de beste papieren zat. Na maanden wachten mocht ik mijn idee gaan verdedigen in Ludwigsburg. Een jonge gast die zich wou inzetten voor Porsche, dat vonden ze fantastisch. Ze geloofden in mij en ik kon starten. Zo heb ik het geluk gehad om van mijn passie mijn werk te kunnen maken.”

Philippe kreeg zelfs de goedkeuring om voor de duur van zijn exploitatie de naam ‘Carrera Motors’ toe te voegen aan de officiële naam ‘Porsche Centre East-Flanders’. Hij begon met de bouw van zijn garage in Sint-Martens-Latem. “Ik kreeg daarvoor carte blanche; er waren toen nog geen richtlijnen. Het was het eerste dealership in de wereld dat enkel Porsche verdeelde. In 1987 stond ik op het Autosalon en verkocht daar zeventien auto’s – evenveel als mijn voorganger in Gent in een heel jaar.” In het volledige eerste jaar verkocht hij 37 wagens. Ter vergelijking: in 2023 waren dat er bijna 520.

Een indrukwekkend groeiverhaal dus, dat mee te verklaren is door de evolutie van het merk. “De eerste jaren had Porsche maar drie modellen, allemaal sportwagens. Het merk besefte dat er heel wat potentieel zat in de markt van de SUV’s, zowel naar bestaande klanten als naar nieuw cliënteel. In 2003 werd de Cayenne gelanceerd en die was meteen een gigantisch succes. Later zijn er nog heel wat nieuwe modellen gevolgd: de Boxster, de Panamera, de Macan, de hybride wagens en de elektrische modellen. Die ontwikkelingen zijn te danken aan het R&D-center van Porsche, wellicht het grootste van de hele automobielwereld.”

Een groeiverhaal, ja, maar wel eentje met vallen en opstaan, benadrukt Philippe. “Er waren natuurlijk ook uitdagingen. In 2003 kwamen er voor het eerst specifieke richtlijnen over de identiteit van het agentschap. Ik had net een verbouwing gepland, maar moest die aanpassen aan die nieuwe richtlijnen. Ook in 2013 én 2023 hebben we verbouwd volgens de normen van Porsche. In de laatste vijftien à twintig jaar is zowat de helft van de garages in ons land verdwenen. En de laatste tien jaar zien we de trend dat garages allemaal tot grote groepen gaan behoren. Van twintig Porsche-dealers in 1986 blijven er vandaag in België nog negen over.”

Lean and clean

Philippe kreeg de laatste jaren het gevoel zijn autonomie te verliezen en begon na te denken over de toekomst. Twee jaar geleden nam hij een nieuwe CEO aan. Intussen begon hij uit te kijken naar een mogelijke overnemer. “Ik was al vaak benaderd door grote buitenlandse groepen, maar een verkoop was op dat moment nog niet aan de orde. Ik moest nog wennen aan het idee. Tot ik in 2021 in Portugal samen zat met de mensen van D’Ieteren. Zij polsten of ik aan hen wilde denken bij een eventuele verkoop. In november 2022 hebben we de eerste ‘letter of intent’ getekend. De overname is in augustus 2024 gefinaliseerd, na het akkoord van de Mededingingsautoriteit.”

Hij blikt met een goed gevoel terug op het onderhandelings- en verkoopsproces, mede dankzij de professionele ondersteuning van Vandelanotte. “Ik was al een jaar of 10 klant bij Vandelanotte. Met mijn contactpersoon, Wim Dewulf, heb ik altijd een fantastische band gehad. Hij is helaas dit jaar overleden; ik heb het daar nog moeilijk mee. Zijn motto was ‘lean and clean’. Het is onder meer dankzij die aanpak dat ik een goede credibiliteit verwierf met banken en leveranciers, en dat was natuurlijk ook een meerwaarde tijdens het onderhandelingsproces. Ook Isabelle Semetier, die nu onze fiscaliteit behartigt, doet dat top. Ze kent ons dossier door en door en is een zeer gewaardeerde hulp.”

Vandelanotte begeleidde Philippe bij elke stap van het verkoopsproces: van onderhandelingsgesprekken tot juridisch advies en de administratieve afwikkeling. Om de hele transactie in professionele banen te leiden, kon Philippe rekenen op Veerle Buyl en haar collega’s van het M&A-team. “Elk betrokken team heeft de juiste knowhow en expertise. Het hele proces verliep transparant, op alle vragen waren er antwoorden en dat creëerde een rustig en aangenaam verloop. Daardoor is de overname een winwin-win geworden: voor mij, voor de overnemer én voor het personeel en de klanten.”

Als hij een tip mag geven aan andere ondernemers, is het dan ook om te werken met adviseurs die de besten zijn in hun vak. “Fiscaliteit en boekhouding vormen de ruggengraat van elk bedrijf; je mag dat belang niet onderschatten. Vertrouwen is cruciaal in de samenwerking. Ik heb met Vandelanotte altijd een zeer goede verstandhouding gehad. Mijn buikgevoel en hun cijfers vulden elkaar aan.”

Philippes Porsche-verhaal is nog niet uitgeschreven. “Ik ga me de komende jaren onder de naam ‘Carrera Motors’ focussen op Porsche Exclusive Manufaktur (waarmee maatwerk mogelijk is) en Porsche Classics, samen met één van mijn beide zonen en enkele medewerkers. Dat doe ik met de goedkeuring van Porsche AG en van DLP. Dankzij mijn jarenlange ervaring heb ik uitstekende banden met hen en beschouwen ze me als brand ambassador. De navelstreng wordt dus niet doorgeknipt.”